A Legionella está a aumentar: a ameaça silenciosa na nossa água

Nos últimos anos, temos assistido a uma tendência preocupante nos Países Baixos: o número de pacientes que ficam gravemente doentes devido à Legionella está a aumentar rapidamente. No ano passado, mais de novecentas pessoas foram internadas no hospital com pneumonia grave, provavelmente com dezenas de consequências fatais.

Na última década, o número de pessoas hospitalizadas devido à bactéria Legionella mais do que triplicou. A causa exacta deste aumento permanece um mistério para o RIVM, porque muitas vezes é um desafio determinar a origem da contaminação.

Sabemos que no passado várias pessoas foram infectadas através de estações de tratamento de águas residuais, banheiras de hidromassagem ou torres de refrigeração húmidas. “Temos indicações de que a maioria das pessoas fica doente porque a bactéria Legionella está presente no ambiente”, afirma Alvin Bartels, conselheiro de políticas de prevenção de infecções do RIVM.

Curiosamente, vemos um aumento no número de casos após um período prolongado de calor seguido de chuvas. No ano passado, muitos pacientes com pneumonia grave também foram internados em hospitais, especialmente durante os meses de verão. Estima-se que cerca de 5 a 10 por cento dos pacientes hospitalizados eventualmente sucumbiram à infecção, o que significa que dezenas de pessoas morreram de Legionella só em 2023.

Contudo, o perigo real não reside apenas na fase aguda da doença; Os pacientes podem sofrer de sintomas duradouros após a infecção. É por isso que a Fundação para a Doença dos Legionários alerta sobre os perigos da água poluída. “A água pode realmente deixar você muito doente”, diz a vice-presidente Diana Snijder. Esta organização de pacientes está observando indivíduos que desenvolvem sintomas de longo prazo semelhantes aos pós-COVID. “Essas pessoas experimentam fadiga persistente e problemas de concentração. Conheço pessoas que não se recuperaram totalmente mesmo depois de cinco anos”.

No entanto, mesmo os casos relatados provavelmente representam apenas a ponta do iceberg. “Esses são apenas os pacientes que foram internados em hospitais e testados. Mas muitas pessoas podem nem saber que têm uma infecção por Legionella”, explica Snijder. Isto ocorre em parte porque nem todas as pessoas ficam gravemente doentes e uma infecção também pode causar sintomas leves.

Para melhor monitorar as bactérias, a Doença dos Legionários defende mais testes por médicos de clínica geral. “Durante a pandemia de COVID-19, todos fomos incentivados a fazer o teste. Esta doença se assemelha à COVID-19, mas quase ninguém é testado”, diz Snijder. O RIVM confirma que as pessoas com 40 anos ou mais correm cada vez mais risco de doenças graves devido à Legionella.

Embora a prevenção da infecção por Legionella seja um desafio, algumas precauções podem ser tomadas. “Evite neblina e não deixe sacos de terra do jardim ao sol”, aconselha Snijder. Bartels acrescenta: “Se você tem uma banheira de hidromassagem no jardim, é aconselhável limpá-la regularmente. Você não pode evitá-lo completamente, mas felizmente a chance de você ficar doente ainda é relativamente pequena.”

Já se passaram 25 anos desde que ocorreu um grande surto em Bovenkarspel, no qual 32 pessoas morreram de Legionella em um curto espaço de tempo. Este lembrete sublinha a urgência de compreender e abordar esta bactéria potencialmente mortal.

A Legionella representa uma grave ameaça à saúde pública e é fundamental aumentar a sensibilização e tomar medidas para mitigar e reduzir esta ameaça. A água é essencial para a vida, mas em alguns casos pode ter um efeito devastador na nossa saúde.